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New Horizons ha "sfiorato" Plutone ai confini del sistema solare
Dopo nove anni e mezzo di viaggio nello spazio, alle 13:49 di oggi la sonda della Nasa ha compiuto il passaggio ravvicinato a 12500 chilometri da Plutone e in mezz'ora ha scattato molte fotografie. Ma la conferma che tutto è andato per il meglio arriverà solo questa notte con un breve messaggio. Poi, in giornata, potrebbe regalarci le prime immagini
UN abbraccio breve ma intenso agli angoli più remoti del Sistema Solare. Potremmo descrivere così lo storico incontro fra la sonda New Horizons e Plutone, il più famoso inquilino della periferia del Sistema Solare. Sfrecciando nello spazio a quasi 50 mila chilometri all'ora, la sonda della Nasa ha infatti "sfiorato" Plutone, raggiungendo alle 13:49 italiane la distanza minima di 12500 chilometri. Un "incontro ravvicinato" di appena mezz'ora, in cui la sonda ha raccolto immagini ad un ritmo frenetico. E' un passo storico per l'esplorazione dello spazio, eppure è ancora presto per cantare vittoria. Dovremo aspettare questa notte per ricevere la fatidica "chiamata a casa" di New Horizons, che ci farà sapere di esser sopravvissuta all'incontro con Plutone.
Prendiamo le misure a Plutone. "In questa fase di preparazione all'incontro ravvicinato, New Horizons ha già fornito la risposta a una domanda su cui gli astronomi si interrogano da decenni, ovvero le dimensioni di Plutone e dei suoi satelliti. Utilizzando le immagini raccolte dallo strumento Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), New Horizons ha misurato per Plutone un diametro di 2370 chilometri. LORRI ha permesso anche di misurare le dimensioni dei satelliti di Plutone: in particolare Caronte ha un diametro di 1208 chilometri, mentre Nix e Hydra sono decisamente più piccoli, con un diametro rispettivamente di 35 e 45 chilometri. Le altre due lune di Plutone, Kerberos e Styx, sono decisamente più piccoli e difficili da misurare"
La mezz'ora della verità. Dopo nove anni e mezzo di viaggio, per New Horizons è arrivata l'ora della verità. O meglio la mezz'ora, perché tanto è durato l'incontro con Plutone. Per ragioni di progettazione infatti, la sonda non potrà infatti entrare in orbita intorno al pianeta nano, principalmente per mancanza di carburante per le manovre. Gli scienziati della Nasa avevano infatti deciso di costruire una sonda che fosse piccola e leggera, in modo da portarla facilmente a grandi velocità e raggiungere Plutone nel minor tempo possibile. Per questo motivo, la New Horizons infatti è grande all'incirca come un pianoforte e trasporta un'antenna da 2 metri per le comunicazioni a Terra. Per ridurre la massa della sonda, è stato anche deciso di ridurre il carburante a bordo, limitando così le potenzialità di manovra.
Un incontro silenzioso. In questa mezz'ora, di incontro ravvicinato, o flyby per dirla all'americana, la sonda è stata sarà completamente "silenziosa" e non ha inviato alcun dato a Terra. Tutte le risorse di bordo sono infatti state concentrate nell'osservazione di Plutone e nella raccolta dei dati scientifici. Spremendo al massimo le potenzialità della sonda, durante questo avvicinemento si stima che siano state scattate centinaia di immagini del pianeta nano, tutte con una risoluzione senza precedenti. Le migliori immagini, fanno sapere alla Nasa, avranno una definizione tale da riuscire a distinguere oggetti grandi come un campo da calcio. Ma dovremo aspettare ancora molto per ricevere queste fotografie. Le prime immagini verranno ricevute nella giornata di mercoledì, mentre per il resto dovremo aspettare molti mesi. La velocità di trasmissione dei dati a Terra è infatti molto bassa, decisamente inferiore a quella di un comune modem, e il tempo necessario per trasferire un'immagine di medie dimensioni medie. Con questo tasso di trasmissione, si stima che ci vorrà almeno un anno e mezzo per ricevere tutti I dati raccolti durante questo incontro. Dopo il flyby, la sonda ha proseguito la sua traiettoria nello spazio, arrivando in prossimità di Caronte, la più famosa fra le lune di Plutone.
Aspettando la "chiamata a casa". L'incontro ravvicinato con Plutone può presentare qualche rischio, ricordano gli esperti della Nasa. Infatti si stima che intorno a Plutone vi sia un disco di polveri e detriti, e l'impatto con uno di questi "sassolini" spaziali potrebbe essere fatale per la sonda, anche se la percentuale dovrebbe essere molto bassa.Ma per avere la conferma che l'incontro è andato secondo le previsioni e gli auspici, dovremmo aspettare questa notte. La sonda infatti non inizierà subito ad inviare le immagini, ma una semplice "chiamata a casa", per farci sapere che lassù tutto va bene. Data l'enorme distanza di New Horizons, questo messaggio impiegherà circa 4 ore e mezza, e dovrebbe arrivare alla Nasa intorno alle 3 di questa notte. Solo allora sapremo che lo storico abbraccio è andato a buon fine, e potremo brindare alla conquista di Plutone.
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